Lago Baikal, 18 de junio de 2026.- Investigadores han hallado en el lago Baikal, en el sur de Siberia, la evidencia del brote de peste más antiguo conocido hasta la fecha, con una antigüedad de 5.500 años. El hallazgo se realizó en el yacimiento Ust’‑Ida y fue publicado en la revista Nature.
La bacteria causante identificada es la Yersinia pestis. Según el estudio, este brote afectó principalmente a niños y adolescentes de comunidades nómadas del Paleolítico dedicadas a la pesca, la caza y la recolección. Las muestras más tempranas de la plaga encontradas anteriormente eran medio milenio más recientes y procedían del norte de Europa.
Para llegar a estas conclusiones, se analizaron las muelas de una cincuentena de restos humanos, algunos con 5.500 años de antigüedad. El 39% de las muestras analizadas presentaban rastro de Yersinia pestis. Ruairidh Macleod, de la Universidad de Oxford y primer autor del estudio, explicó: “Tomé entre 50 y 100 miligramos de la raíz de cada diente”.
El trabajo se enmarcó en el Baikal Archeology Project. Macleod señaló que “Baikal era una región muy rica en recursos y posee un registro arqueológico excepcional, con cementerios utilizados durante generaciones para enterrar a los muertos”. Sin embargo, el equipo se centró en Ust’‑Ida porque “presentaba un perfil de mortalidad muy inusual. Había un exceso notable de niños y adolescentes fallecidos y ninguna explicación clara para ello”, detalló el investigador.
Respecto a las causas de muerte, Macleod indicó: “No existían evidencias de violencia perimortem [previos a la muerte] ni traumatismos esqueléticos que pudieran explicar esas muertes tempranas”. Eske Willerslev, profesor de las universidades de Copenhague y Cambridge y autor sénior del estudio, confirmó: “Encontramos el genoma de peste más antiguo identificado hasta ahora”.
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