Ciudad De México, 03 de junio de 2026.- Un estudio publicado este martes en la revista Cell analiza por primera vez 12 genomas completos del extinto Panthera spelaea, conocido como león de las cavernas. La investigación, liderada por expertos suecos y británicos del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo, concluye que este animal fue una especie independiente que se separó del linaje de los leones modernos hace más de 1.7 millones de años.
Esta fecha de divergencia es más del triple de lo que estimaban cálculos anteriores. David Stanton, uno de los participantes en el estudio, señaló: “El león de las cavernas se ha descrito muchas veces como una versión más grande y robusta del moderno. Pero lo que vemos en sus genomas es algo mucho más notable: un linaje que lleva más de un millón de años evolucionando de forma independiente, acumulando sus propias características biológicas únicas”.
Entre los especímenes analizados se incluye el genoma de una cachorra llamada Sparta, encontrada congelada en Siberia en 2018. El animal tenía 32,000 años de antigüedad, pelo rubio y garras perfectas al momento de su descubrimiento. Love Dalén, investigador del proyecto, explicó la relación entre ambas especies: “Era una especie separada, más o menos como el lince ibérico y el lince euroasiático; son distintas especies, que también se cruzan ocasionalmente”.
El estudio detectó varios episodios de hibridación entre los linajes a lo largo de decenas de miles de años. La proporción de ADN de león moderno presente en los genomas del león de las cavernas es pequeña, oscilando entre el 3% y el 4.4%. Según los datos, esta proporción aumenta durante las glaciaciones y disminuye cuando el clima se calienta.
Sobre la influencia del entorno en estos cruces, Love Dalén afirmó: “Nuestros resultados sugieren que el cambio climático del pasado hizo algo más que remodelar los hábitats. Acercó activamente a estas especies, creando breves oportunidades de cruce que de otro modo no habrían existido”.
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